本书是严歌苓的早期作品, 故事背景是知青故事, 但创作意图并不在于反思和批判, 而是力图用人性关照的笔触, 道出一群年轻生命燃烧出的奇景。一群女知青, 被理想燃烧着, 像男人一样吃马料、睡破帐篷、厮混在马群里, 在草原上流浪般放牧。她们被革命理想之光笼罩着, 在看似荣耀、神圣的革命集体生活中, 人性被逐渐扭曲变形。姑娘们不能为穿衣打扮费心思, 靠摔跤打架来消遣解闷。老杜在使下体疼痛的骑姿中获取变态的性满足; 柯丹偷偷摸摸地喂养私生子, 导致这个孩子性格怪异失踪流浪。终于, 轰轰烈烈、万众瞩目的女子牧马班在大火中无声无息地湮灭了。